Um dos acontecimentos mais importantes desde meados do século xx até aos dias de hoje, é o processo de envelhecimento da sociedade a nível mundial. O relatório da Divisão de População das Nações Unidas indica que em 2050 cerca de 22 por cento da população terá mais de 60 anos. O problema geracional não tem apenas uma dimensão demográfica. A importância da geração idosa na sociedade deriva dos desafios que está a lançar às diferentes formas de organização social, cultural, económica e política. O actual aumento da esperança de vida assume várias dimensões: biológica, psicológica e social. Todos devem ser abordados de forma integral. E no contexto social que se tomam evidentes com maior intensidade as alterações de papéis e funções dos grupos etários. O sentido do envelhecimento passou de uma concepção «gerontocrática» do passado para uma «juvenilização», numa transição do domínio e poder dos idosos para uma hipervalorização dos estilos juvenis, que acarreta o risco de desvalorizar o papel das gerações mais velhas na sociedade actual. É para esta dimensão social, sem esquecer os outros âmbitos, que esta obra pretende basicamente dar o seu contributo. O processo de envelhecimento está inscrito num contexto social.